Le nom de la race Jack Russell vient du nom du révérend anglais John Russell (1795-1883) dont le surnom était Jack. Il accordait une attention particulière à la religion, à la chasse au renard et aux chiens de chasse.

Il possédait des Fox Terrier qui n’avaient pas encore à l’époque les caractéristiques d’aujourd’hui. Il voulait créer une race de chien qui répondrait à ses attentes en matière de chasse. Sa priorité était la fonctionnalité et l’efficacité du chien. Il a donc sélectionné des chiens de petite taille, pour pouvoir accéder aux terriers, agiles et flexibles pour pouvoir se déplacer dans les bois et atteindre leur proie. 

Selon la légende, en 1819, dans la région de l’Oxfordshire, Russell a vu une chienne blanche ressemblant à un terrier. Elle avait un pelage rêche et des taches brun foncé autour des yeux et des oreilles ainsi qu’à la base de la queue. Elle était assise sur un chariot laitier et son nom était Trump. Ce fut un choc pour Russell dont la passion pour les chiens de travail était légendaire. Il conclut un marché avec le laitier sur place et acheta directement le chien. Jack estimait que Trump avait les qualités qu’on apprécie tant chez les chiens de chasse de travail : courage, endurance, bravoure. On pense que Trump est devenue la fondatrice de la future race des Jack Russell. Mais est-ce vraiment le cas ? Qui sait ?

Ce que nous savons avec certitude, c’est que Russell préférait les terriers blancs compacts, à poil dur, énergiques, aux épaules étroites, aux pattes fortes, d’une hauteur de 35 cm au garrot, pesant 6,5 – 7,2 kg. Il n’acceptait pas les chiens agressifs qui blessent ou tuent un renard pendant la chasse. Il pensait que cela tuait l’esprit de la chasse. Selon Russell, le terrier idéal devait être un petit chien courageux, intelligent, rapide et robuste, dont le travail consiste à aboyer et à faire sortir le renard de son terrier. Le prêtre désapprouvait fermement ses collègues, qui mélangeaient les terriers aux Bull Terrier pour maintenir une forme d’agressivité chez leurs chiens. À son époque, Russell était l’un des éleveurs et vendeurs de terriers les plus réputés. Avec le temps, Russell a obtenu un chien mince avec un corps plus anguleux. On suppose qu’il a utilisé des chiens de type Beagle ainsi que différents terriers comme les Fox Terrier, les Border Terrier et les Lakeland Terrier.

En 1873, John Russell est devenu l’un des membres fondateurs du Kennel Club anglais, un club qui veillait au soin et à la bonne éducation des chiens. Il a personnellement tenté la première exposition officielle de terriers en 1874. Ce fut sa première et dernière participation. Il n’a plus jamais exposé ses chiens ensuite. Selon les rumeurs de l’époque, Russell pensait que ses chiens étaient supérieurs à ceux qu’il avait vus sur le ring, il aurait déclaré : “Mes chiens sont de vrais terriers, mais ils diffèrent des chiens d’exposition modernes comme une rose sauvage diffère des roses du jardin.”. John Russell et ses disciples ont maintenu la race strictement pour la chasse, pas pour les expositions, parce qu’ils croyaient que les terriers étaient des chiens de travail, pas de vitrine.

John Russell est mort en 1883, ses 4 chiens ont été vendus. Après sa mort, la plupart des terriers blancs avec des marques spéciales ont été associés au prêtre Russell, le nom « Parson Jack Russell Terrier » (Parson pour pasteur) était né.

Il fallut pourtant attendre l’année 2000 pour que la Fédération Cynologique Internationale  reconnaisse la race sous le nom de Jack Russell Terrier.