Pour comprendre les origines du Jack Russell, il est nécessaire de plonger dans l’histoire de l’Angleterre du 19ᵉ siècle et plus particulièrement dans celle du révérend John Russell.

Le révérend Russell

John Russell (1795-1883), surnommé « Jack » par ses amis, était un pasteur de l’Église anglicane. Passionné par la chasse au renard, il possédait des Fox Terriers qui, à l’époque, ne présentaient pas encore les caractéristiques actuelles. Son objectif était de créer une race de chien adaptée à ses besoins de chasse. Il cherchait avant tout à obtenir un chien fonctionnel et efficace, de petite taille pour accéder facilement aux terriers, agile et flexible afin de se déplacer aisément dans les bois et capturer les proies.

Selon la légende, en 1819, dans la région de l’Oxfordshire, Russell a vu une chienne blanche ressemblant à un terrier, assise sur un chariot laitier. Elle avait un pelage blanc rêche et des taches brun foncé autour des yeux et des oreilles ainsi qu’à la base de la queue. Ce fut un choc pour Russell dont la passion pour les chiens de travail était légendaire. Il conclut un marché avec le laitier sur place et acheta directement la chienne appelée Trump. Jack estimait que Trump avait les qualités qu’on apprécie tant chez les chiens de chasse de travail : courage, endurance, bravoure. On pense que Trump est devenue la fondatrice de la future race des Jack Russell. Mais, est-ce vraiment le cas ? Qui sait…

Ce que nous savons avec certitude, c’est que Russell préférait les terriers blancs, compacts, à poil dur, énergiques, aux épaules étroites, aux pattes fortes, d’une hauteur de 35 cm au garrot, pesant 6,5 – 7,2 kg. Il n’acceptait pas les chiens agressifs qui pouvaient blesser ou tuer le renard pendant la chasse. Il pensait que cela tuait l’esprit de la chasse. Selon Russell, le terrier idéal devait être un petit chien courageux, intelligent, rapide et robuste, dont le travail consiste à aboyer et à faire sortir le renard de son terrier. Le prêtre désapprouvait fermement ses collègues, qui mélangeaient les terriers aux Bull Terrier pour maintenir une forme d’agressivité chez leurs chiens. À son époque, Russell était l’un des éleveurs et vendeurs de terriers les plus réputés. Avec le temps, Russell a obtenu un chien mince avec un corps plus anguleux. On suppose qu’il a utilisé des chiens de type Beagle ainsi que différents terriers comme les Fox Terrier, les Border Terrier et les Lakeland Terrier.

En 1873, John Russell est devenu l’un des membres fondateurs du Kennel Club anglais, un club qui veillait au soin et à la bonne éducation des chiens. Il a personnellement supervisé la première exposition officielle de terriers en 1874. Ce fut sa première et dernière participation. Il n’a plus jamais exposé ses chiens ensuite. Selon les rumeurs de l’époque, Russell pensait que ses chiens étaient supérieurs à ceux qu’il avait vus sur le ring, il aurait déclaré : “Mes chiens sont de vrais terriers, mais ils diffèrent des chiens d’exposition modernes comme une rose sauvage diffère des roses du jardin.”. John Russell et ses disciples ont maintenu la race strictement pour la chasse, pas pour les expositions, parce qu’ils croyaient que les terriers étaient des chiens de travail, pas de vitrine.

John Russell est mort en 1883, ses 4 chiens ont été vendus. Après sa mort, la plupart des terriers blancs avec des marques spéciales ont été associés au prêtre Russell, le nom « Parson Jack Russell Terrier » (Parson pour pasteur) était né.

Le Parson Russell Terrier et le Jack Russell Terrier

Au fil des décennies, les chasseurs et les éleveurs ont commencé à favoriser différents types de corps pour des besoins spécifiques. Cette sélection a conduit à deux types distincts : le Parson Russell terrier et le Jack Russell terrier.

L’officialisation des deux types de terriers a contribué à leur différenciation :

• Parson Russell Terrier : reconnu en France et au Royaume-Uni en 1990, aux États-Unis en 1997 (d’abord sous le nom de « Jack Russell Terrier », le nom a été changé en 2003, en « Parson Russell Terrier » pour refléter plus fidèlement les caractéristiques spécifiques de cette lignée).
• Jack Russell Terrier : reconnu en France en 2003, au Royaume-Uni en 2016. Il n’est pas officiellement reconnu aux USA.

L’évolution entre le Parson Russell Terrier et le Jack Russell Terrier illustre comment des critères de sélection spécifiques à des fonctions et des environnements particuliers conduisent à la différenciation de races au sein d’une même lignée génétique. Bien qu’ils partagent une origine commune, les deux races ont évolué pour répondre à des besoins distincts, ce qui a conduit à des standards de race formalisés qui assurent la préservation des caractéristiques uniques de chaque type.