À partir du mois de novembre, il commence à faire froid dans la majorité des pays d’Europe du Nord. La température descend rapidement  dès 16h et il n’est pas rare d’avoir des journées où elle ne dépasse pas 1 ou 2°. Que ressent votre chien face au froid ? Peut-il le supporter ? Voici les réponses à ces questions.

Le chien est-il naturellement adapté au froid ?

Il y a deux critères principaux à prendre en compte : la génétique (la race) et l’activité (les habitudes de vie).

Certaines races de chien sont aptes à supporter le froid, car ce sont des races nordiques sélectionnées depuis longtemps pour résister aux basses températures. Mais, la génétique ne suffit pas, vous pouvez avoir un Husky frileux s’il est habitué à rester dans la maison toute la journée.

Dans le même ordre d’idées, un Jack Russel actif, qui pratique régulièrement une activité sportive à l’extérieur avec son maître supportera bien mieux le froid que son frère de portée qui mène une vie plus calme avec des personnes âgées.

De manière générale, pour tous les chiens, le raccourcissement de la durée du jour déclenche des changements hormonaux visant à ralentir le métabolisme et à conserver les dépenses caloriques. Ces changements favorisent également le dépôt de graisse. Ce phénomène est le résultat d’une adaptation génétique qui prépare le chien aux rigueurs de l’hiver et permet d’obtenir des performances normales dans des conditions difficiles. Ainsi, le métabolisme des chiens qui vivent à l’extérieur en permanence utilise les graisses plutôt que le glucose pour leur fournir de l’énergie et maintenir leur température corporelle. Ils vont donc consommer plus de calories afin d’accumuler aussi de la graisse qui leur servira d’isolant et qui les aidera, avec la densité du pelage, à supporter le froid. Ils doivent donc recevoir 2 à 3 fois plus de calories qu’en été pour ne pas perdre de poids. Cela implique de remplacer leur nourriture habituelle par une nourriture plus riche en graisses.

Par contre, ce mécanisme est plutôt désavantageux pour nos chiens de compagnie qui sont souvent moins actifs en hiver et ont alors tendance à grossir. Continuer à donner la même quantité de nourriture entraînera une prise de poids hivernale qui n’est pas bonne pour leur santé.

Enfin, il est bon de savoir que n’importe quel chien peut s’acclimater au froid, mais cela prend du temps. Par exemple, l’acclimatation partielle chez les petits animaux peut prendre de 10 à 20 jours ; 60 jours pour une acclimatation complète.

Vous pouvez consulter le site Nos Animaux Malins pour en savoir plus et découvrir d’autres articles intéressants sur les animaux.

À partir de quelle température un chien a-t-il froid ?

La réponse est un peu compliquée, car elle dépend de différents facteurs :

• la race de votre chien : certaines races sont plus adaptées à cause de leur pelage (chiens nordiques par exemple) ou parce qu’ils sont habitués au froid en raison de leurs activités (chiens de chasse et d’utilité notamment)
• son poids : il faut prendre en compte sa masse adipeuse et sa masse musculaire
• son âge : un chiot ne régule pas sa température corporelle comme un adulte
• la température extérieure ressentie : elle est parfois différente de la température donnée par un thermomètre, surtout à cause du vent
• l’humidité : un animal mouillé aura plus vite froid qu’un animal sec, il faut tenir compte de la pluie bien sûr, mais aussi de la neige

L’université américaine Tufts a élaboré une sorte d’échelle de sécurité par temps froid qui combine tous ces facteurs et donne un résultat final sous forme de score allant de 1 (aucun danger) à 5 (limiter au maximum le temps passé à l’extérieur).

Pour un Jack Russell de famille qui ne pratique pas d’activités sportives à l’extérieur, il faut déjà le surveiller lorsque la température est inférieure à 4°, c’est-à-dire qu’il ne faut pas le laisser trop longtemps dehors. Les balades restent permises bien sûr, mais il est préférable de le couvrir pour les promenades de plus d’une heure, surtout s’il y a du vent ou qu’il fait humide. En dessous de – 6°, il devient dangereux de le laisser longtemps à l’extérieur, privilégiez les courtes balades avec une marche active ou les jeux brefs dans le jardin en le faisant courir. Avec ces conditions météorologiques, le manteau (et les bottes s’il les supporte) sont indispensables.

Comment savoir si mon jack-russell a froid et que faire ?

En général, le chien maintient sa température corporelle sans effort lorsqu’il fait entre 20 et 30°C. En dehors de cette zone, il doit dépenser de l’énergie pour la maintenir. S’il y parvient, il a froid, s’il n’y parvient pas, il tombe en hypothermie sévère.

Un chien qui a froid est un chien qui est déjà en hypothermie, mais légère. En effet, l’hypothermie signifie que le chien perd de la chaleur corporelle plus rapidement qu’il n’arrive à la remplacer. Le symptôme principal du chien qui a froid est le tremblement. En réalité, il tremble parce qu’il frissonne, cette activité musculaire lui permet de se réchauffer. C’est un peu l’équivalent du halètement l’été qui lui permet de transpirer. Il peut aussi lever une de ses pattes avant vers le haut (voire alterner l’une puis l’autre) ou sembler léthargique en bougeant peu.

Au fur et à mesure que l’hypothermie s’aggrave, d’autres symptômes se manifestent :

• muscles raides
• manque de coordination (le chien trébuche par exemple)
• gencives pâles ou grises
• pupilles fixes et dilatées
• faibles fréquences cardiaques et respiratoires

À ce stade, votre chien se concentre sur le maintien du fonctionnement de ses organes vitaux en limitant le flux sanguin de toutes les autres parties du corps.

Sans soins adéquats, le chien peut s’effondrer et tomber dans le coma. Sans traitement, l’hypothermie peut être mortelle.

Si vous pensez que votre animal souffre d’hypothermie légère, déplacez-le dans un endroit chaud, puis couvrez-le avec des couvertures ou des serviettes jusqu’à ce que les frissons s’arrêtent. Si les symptômes évoquent plutôt une forme sévère, ou en cas de doute, appelez le vétérinaire et  amenez-lui votre chien dès que possible.

Pour éviter l’hypothermie, la prévention reste la meilleure stratégie. Si votre animal est sensible au froid, gardez-le à l’intérieur, ne le sortez que rapidement à l’extérieur et prévoyez un manteau et des bottes pour les balades.