Les chiens vivent dans un environnement social complexe où ils interagissent régulièrement avec des partenaires, tant humains qu’animaux. Éveillés, ils sont capables de traiter diverses informations basées sur les vocalisations émises. Mais y réagissent-ils aussi lorsqu’ils sont endormis ? Une étude scientifique récente en a fait la preuve.

Méthodologie de l’étude

Cette étude, publiée dans Scientific Reports, explore la réactivité neuronale des chiens en sommeil face à des stimuli vocaux variés.

Elle a impliqué 13 chiens domestiques, dont 9 femelles et 4 mâles, âgés de 1 à 10 ans. Les enregistrements électrophysiologiques ont été effectués pendant la sieste quotidienne des chiens, en utilisant des électrodes non invasives.

Les sons utilisés dans l’expérience comprenaient des vocalisations de chiens et d’humains, comme des aboiements, des pleurs, des grognements, ainsi que des sons humains tels que la toux, le rire, les soupirs et les bâillements. Les stimuli acoustiques potentiellement perturbateurs comme ceux ayant des connotations négatives ou sexuelles ont été évités pour ne pas réveiller brusquement les chiens.

Les réponses neuronales des animaux ont ensuite été mesurées. Les enregistrements EEG ont servi à analyser les potentiels évoqués relatifs aux stimuli. L’étude a observé la manière dont le cerveau des chiens traite différemment les informations entendues pendant le sommeil.

Résultats

Des différences manifestes ont été observées dans la façon dont les chiens réagissent aux sons provenant d’autres chiens ou d’humains, et aux sons ayant des valeurs émotionnelles différentes.

Le cerveau du chien peut donc différencier les vocalisations en fonction de l’espèce et des facteurs émotionnels au cours du sommeil, de la même manière que le cerveau humain. Cette découverte est significative dans la mesure où elle constitue la première preuve d’un traitement auditif complexe pendant le sommeil chez le chien.

Conclusion

On savait déjà, sur le plan comportemental, que les chiens éveillés répondent aux signaux vocaux en fonction des différentes caractéristiques de ces sons. Par exemple, ils réagissent aux émissions vocales de leurs congénères, en fonction de leur familiarité ou de leur taille. Ils font également la différence entre les signaux vocaux humains en fonction des émotions ou de l’identité de la personne. Maintenant, nous savons qu’il en est de même lorsque les chiens dorment, quel que soit le stade de sommeil où ils se trouvent (somnolence, sommeil léger, lent, profond ou paradoxal).

Les chiens n’ont pas fini de nous étonner !

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